ЛЕОПАРД
Леопард - один из наиболее скрытных представителей кошачьих. Его трудно увидеть в естественных условиях, так как обитает он в основном в лесах. Кажущая яркой желтая окраска с черными пятнами как будто выделяет зверя и делает его очень заметным. Но это не так, поскольку в полумраке леса черные пятна, включаясь в игру света и тени, делают леопарда практически невидимым. Это зверь наиболее многочисленный среди крупных кошачьих: в Африке живет более 700 000 этих животных. Вместе с тем леопарды практически исчезли на Дальнем Востоке России (там выжило не более 30 зверей).

Леопард значительно мельче тигра и льва, наиболее крупный самец весил примерно 91 килограмм, но в среднем самцы весят до 60 килограммов, а самки только 30-40 килограммов. При этом зверь может быть не менее опасным, в том числе и для человека, чем более крупные кошки. Так, печально прославился в 20-х годах XX века "рудрапраягский людоед" (Индия). На счету этого неуловимого хищника было 125 официально зарегистрированных убийств людей. Он превратил в царство террора территорию площадью 500 квадратных миль, где ежегодно проходило около 60 тысяч паломников. Зверь появлялся ночью в деревнях, убивал людей в их собственных дворах и даже в хижинах. Однако надо отметить, что леопард-людоед — это более редкое явление, чем тигр или лев.

Несмотря на относительно небольшие размеры, леопард способен охотиться и на крупную жертву, включая антилоп канн, массой до 900 килограммов. Сила леопарда просто фантастична: в африканских саваннах, добывая даже крупных животных, леопард стремится втащить их на дерево, что позволяет спрятать добычу от других хищников (от тех же львов и гиен). Известен случай, когда леопард, убивший молодого жирафа весом около 125 килограммов (то есть вдвое крупнее самого хищника), втащил его почти на шестиметровую высоту на дерево. В рацион леопарда входят самые разнообразные животные от жуков до крупных антилоп, он поедает также грызунов, зайцев, обезьян, птиц. Основным объектом его охоты являются обычно копытные животные, но он легко переключается и на другие виды жертв. Известны случаи, когда рацион леопардов состоял в основном из грызунов или даже рыбы. Такая неприхотливость в выборе пищи и то, что леопард значительную часть времени может проводить вдали от воды, довольствуясь влагой, которую он получает из убитых животных, позволили этому зверю заселить значительные пространства в Африке и Азии. Он встречается почти по всей Африке, кроме Сахары и Северной Африки, а в Азии распространен на территории от Турции до Дальнего Востока России и Индонезии. На этих огромных пространствах леопард прекрасно приспособился к жизни во влажных тропических лесах и в пустынях, в саваннах и горах, причем чувствует себя везде одинаково комфортно.

Размножается леопард в течение всего года, хотя роды большинства самок совпадают со сроками массового размножения основной добычи, например антилоп импала. В выводке обычно 2, реже 3 детеныша, которые держатся с матерью примерно до полутора лет и лишь затем оставляют ее. Описаны случаи, когда на Дальнем Востоке пары самок леопардов с детенышами неожиданно объединялись и начинали вместе заботиться об обоих выводках, что совершенно нетипично для большинства одиночно живущих кошачьих.