ИРБИС
Ирбис, или снежный барс - еще один представитель кошачьих. Ирбисы населяют горы Азии на высоте до 5000 метров над уровнем моря, – от Афганистана до Монголии, зимой они иногда спускаются в леса, но в остальное время держатся на альпийских лугах, скалах и в горных степях. Места эти малонаселённые и суровые, возможно потому снежных барсов встречают редко. Ещё недавно ирбиса считали близким родичем леопарда и прочих больших кошек, однако теперь многие учёные полагают, что из всех кошачьих ирбис ближе всего к гепарду.

Он несколько мельче леопарда и плотнее сложён. Длина тела 103-130 см, хвоста около 100 см. Охотится он в основном на горных баранов и козлов, кекликов, сурков. Этот зверь способен порой справиться с копытным животным, которое крупнее самого хищника втрое. У снежного барса изумительные координация движений и прыгучесть: в высоту он прыгает на 12-14 метров. Очень часто на копытных зверь охотится из засады, поджидая жертву на скале чуть выше постоянной тропы. Хищник, прячась за камнями, подползает к животному, а когда до жертвы остаётся несколько десятков метров, выскакивает из-за укрытия и громадными прыжками настигает её. Реже, подкарауливая идущих на водопой или пастьбу козлов, он затаивается на уступе скалы, нависающей над тропой, и оттуда бросается на свою жертву. Не поймав её сразу, он прекращает преследование после нескольких прыжков. Убив животное, хищник затаскивает его под скалу или арчу (вид можжевельника) и начинает есть. За один раз он съедает всего 2-3 кг мяса, а обильные остатки трапезы обычно бросает, даже не пытаясь укрыть, и больше к ним не возвращается, чем пользуются разного рода "нахлебники" - грифы, волки и медведи.

Ирбис в отличие от большинства других крупных кошек даже при внезапных встречах с человеком не пытается его атаковать. Если его не тревожить, ирбис совершенно лишен страха перед человеком, не агрессивен и бывает даже доверчив. Дело в том, что в тех местах, где обитает снежный барс, люди в прошлом появлялись настолько редко, что фактически оставались для животного незнакомым объектом.

В настоящее время численность ирбисов катастрофически мала. К этому привели интенсивная охота человека на горных копытных и борьба с сурками и пищухами как вредителями сельского хозяйства, проводившаяся с использованием ядохимикатов на Тибетском нагорье. В результате ирбисам стало сложнее добывать корм, количество которого сократилось. Кроме того, велась интенсивная охота на снежного барса как "вредителя" животноводства (хотя вред, им причиняемый, был минимален), а также из-за красивого, дымчато-серого, с чёрными кольцевидными пятнами густого меха. И прежде немногочисленный, в конце XX в. вид оказался на грани вымирания. В результате всего около 6000 ирбисов живут сейчас в природных условиях. К счастью, эта кошка сравнительно хорошо переносит неволю и успешно размножается в ряде зоопарков, в частности в Московском.

Тайна снежного человека разгадана?

Многие легенды о существовании снежного человека появляются, когда туристы находят следы, напоминающие огромный отпечаток человеческой ступни. Все дело в том, что иногда следы передних и задних лап ирбися частично сливаются, образуя восьмерку, которая, частично подтаивая на солнце, принимает форму, похожую на большой след ноги человека. Так что, похоже, в роли снежного человека на самом деле выступает снежный барс.