ГЕПАРД
Гепард - пожалуй, самый необычный зверь из кошачьих. Практически невтягивающиеся когти, стройное тело и легкая голова позволили ему стать лучшим спринтером в мире. Охотится гепард так же, как и большинство кошачьих: стремится незаметно приблизиться к жертве так близко, как это возможно, и лишь затем бросается в атаку. Он хорошо приручается, и в древности азиатские государи использовали гепардов на охотах за антилопами. В настоящее время эти замечательные звери живут практически только в Африке, хотя еще совсем недавно (в начале и середине XX века) азиатские гепарды обитали в Афганистане, Индии, Туркмении. Одно время азиатских гепардов считали вымершими, однако менее чем 50 животных все же сохранились до наших дней на северо-востоке Ирана. Возможно, эта небольшая группа зверей когда-нибудь станет основой для восстановления вида в заповедниках Туркмении и Узбекистана. Гепард - житель открытых равнин, саванн и полупустынь, поэтому его легко увидеть в природных условиях. И хотя он встречается значительно реже леопарда, тем не менее большинству туристов в Африке удается увидеть именно гепардов.

Гепард - единственный (кроме льва) представитель диких кошачьих, у которых в природных условиях отмечено существование долговременных групп. Самцы гепардов часто объединяются, занимая одну и ту же территорию; они вместе охотятся, что, вероятно, позволяет им добывать более крупных копытных. Основной объект охоты гепарда - мелкие антилопы. В саваннах встречаются и более крупные хищники; из них наиболее опасны для гепардов львы и гиены. Ряд особенностей биологии гепарда объясняется прессингом со стороны других хищников: так, они активны преимущественно днем, тогда как львы и гиены - в основном по ночам. Гепард более плодовит, чем любая из крупных кошек - в выводке в среднем 3-4 котенка. Значительная часть добычи этих зверей становится трофеем для львов или гиен (он не способен хорошо лазать по деревьям, как леопард, и прятать на деревьях добычу), поэтому в тех районах, где эти хищники многочисленны, гепарды вынуждены убивать антилоп значительно чаще.

Размножаются гепарды в течение всего года, но в районах с недостатком влаги период размножения начинается с наступлением периода дождей. Детеныши примерно в полуторагодовалом возрасте оставляют мать, а затем еще на протяжении примерно полугода держатся вместе с братьями и сестрами. Достигнув половой зрелости, все самки переходят к одиночному образу жизни, тогда как многие из самцов остаются жить группами, в основном по три гепарда.

Гепард имеет еще одну уникальную особенность. Генетические исследования различных популяций показали их низкую изменчивость. Почти все (до 9796) гены у разных животных, пойманных на той или иной территории, одинаковы. В чем причина такого однообразия? Возможно, в ходе эволюции гепард проходил несколько раз через стадию "бутылочного горлышка", то есть значительного снижения численности этих животных до нескольких десятков или даже десятка особей. В результате все ныне живущие гепарды получили свои гены от нескольких выживших в те времена предков.