МЕЛКИЕ КОШКИ
Каракал внешне напоминает небольшую рысь, только мех у него короткий и однотонно окрашен, а хвост подлиннее, чем у рыси. Этот представитель кошачьих широко распространен в пустынях, полупустынях и саваннах Африки, где весьма многочислен. На юге Африки он даже считается вредителем, наносящим ущерб животноводству. Однако весьма распространенный в Африке, каракал очень редок в Азии: туркменский каракал внесен в Международную Красную книгу. Грациозная и ловкая кошка – каракал – обладает изумительной быстротой реакции, что позволяет ей ловить даже взлетающих птиц. Тем не менее основная добыча каракала – различные грызуны, как правило, те из них, которые наиболее многочисленны в данной местности.

Одна из наиболее широко распространенных кошек в Америке – оцелот. Ее ареал практически совпадает с ареалом ягуара: в него входят территории от севера Аргентины до севера Мексики. Эта серая с черными пятнами кошка, массой 9-11 килограммов, питается в основном грызунами, но не брезгует и мелкими копытными, игуанами, наземными крабами, рыбой и птицами. Численность оцелотов примерно 1,5-3 миллиона особей. Живут они в основном в Южной Америке. До середины семидесятых годов оцелотов активно промышляли из-за модного в ту пору меха и продавали ежегодно почти 200 тысяч шкур. В отдельных странах (например, в Венесуэле) этому зверю был нанесен серьезный урон. Он исчез со значительных территорий, и, хотя уже 25 лет как охотничий промысел значительно сократился, из-за низкой плодовитости оцелот лишь сейчас постепенно начинает восстанавливать свою численность.
Группа американских мелких пятнистых кошек, помимо оцелота, включает как весьма широко распространенные (кошка Жоффруа, пампасская кошка), так и очень редкие виды (чилийская и андская кошки), причем последние практически не изучены.

Наиболее интересная из всех, пожалуй, длиннохвостая кошка. Уникальное строение пояса задних конечностей позволяет ей перемещаться вниз головой по стволам деревьев, свисать с ветки дерева на одной задней лапе и выделывать прочие "акробатические номера". Эта мелкая, размером с домашнюю, кошка с черными пятнами на желто-сером фоне распространена в лесах Южной и Центральной Америки, то есть встречается почти там же, где и оцелот.

Весьма своеобразен дымчатый леопард, обитающий в Непале, на юге Китая и к югу до островов Суматра и Калимантан. Живет он в густых тропических лесах. Зверь хорошо плавает и изумительно лазает по деревьям, выделывая различные "акробатические пируэты". Он может даже охотиться на деревьях, однако предпочитает делать это все же на земле, а на деревьях в основном отдыхает. Рацион его тоже весьма необычен: основными его составляющими являются различные птицы и обезьяны, кроме того, он добывает грызунов и даже оленей и диких свиней. Эта кошка массой 11-20 килограммов размножается только один раз в году и приносит в среднем по три детеныша, которые около года проводят с матерью, после чего становятся самостоятельными.

Суматранская кошка встречается на островах Суматра и Калимантан, а также на полуострове Малайзия. Питается она в отличие от большинства других кошачьих в основном рыбой и лучше остальных приспособлена к рыбной ловле. У нее вытянутая морда, уплощенная сверху; маленькие уши, расположенные по бокам головы; большие близко посаженные глаза; верхние предкоренные зубы крупнее и острее, чем у остальных мелких кошек. Обитает суматранская кошка в основном по берегам рек и ручьев. В зоопарках в небольших искусственных бассейнах кошки наслаждаются водой, играя или просто сидя в ней по нескольку часов. Эти кошки мельче домашних, и в густом тропическом лесу обнаружить их – труднейшая задача, поэтому они остаются столь малоизученными.

Однако самой малоизученной, можно сказать, таинственной, является борнеоская кошка, обитающая в центральной и северо-восточной части Калимантана. Живет она в тропических лесах, где надежно скрыта от глаз человека. Достаточно сказать, что в мире нет ни одной фотографии живой борнеоской кошки, а несколько шкур и черепов, имеющихся в музеях мира, были собраны в основном в 1880-х годах. Однако животные эти не вымерли, и в 1992 году взрослая истощенная самка была найдена мертвой в капкане одного из местных жителей. Весила она почти 2 килограмма, но здоровые звери, вероятно, должны быть в 1,5-2 раза тяжелее. О размножении, питании, образе жизни этой кошки нет никакой информации.

Манул, обитающий на открытых пространствах Азии, в степях и на гористых участках, имеет настолько длинный мех, что одно время его считали предком персидской кошки. По размерам они действительно сопоставимы, однако манул приходится домашней кошке лишь дальним родственником и выделяется зоологами в отдельный род. Мех манула на нижней стороне тела почти вдвое длиннее, чем на спине и на боках, что препятствует переохлаждению зверей при охоте на снегу, мерзлой земле или холодных камнях. Это очень важно, поскольку звери часто ложатся всем телом на грунт, подкарауливая жертву. Кстати, точно такое же средство борьбы с переохлаждением есть у снежного барса. Густой и длинный мех позволяет манулу переживать холодные и долгие зимы Монголии и Бурятии. Охотится он главным образом на мелких грызунов и пищух. В настоящее время в странах Каспийского бассейна манул стал редок и нуждается в охране.

Одна из наиболее широко распространенных кошек Азии – бенгальская. Встречается она на всем пространстве от запада Индии до островов Ява и Калимантан на юго-востоке и до Приморского края России на северо-востоке. Это небольшая кошка массой от 2,5 до 4 килограммов, вся в черных пятнах, а хвост у нее покрыт черными кольцами. Основной тон окраски меха очень разнообразен: от почти черного до ярко-желтого, практически со всеми промежуточными оттенками. По этой причине из этого вида в качестве самостоятельных выделяют ряд форм, например амурского лесного кота и ириомотейскую кошку. Бенгальская кошка живет в лесах разного типа, преимущественно в тропических, однако обитает также и в дальневосточной тайге. В основном бенгальская кошка охотится на грызунов, однако ее рацион может также включать детенышей копытных животных, птиц, рептилий, насекомых, рыбу, а иногда и падаль. Эти кошки, как и еще некоторые мелкие тропические представители семейства, способны размножаться дважды в год. В помете обычно от одного до четырех детенышей, которые уже в возрасте восьми месяцев достигают половой зрелости.

Амурский, или дальневосточный лесной кот с серой или рыжевато-серой окраской меха живет в умеренном поясе, поэтому ему знакомы многоснежные зимы. Узенькие невысокие лапки не позволяют зверю успешно передвигаться по снегу – он глубоко проваливается и охота в таких условиях становится для него чрезвычайно сложным делом. Однако в процессе эволюции наметился довольно простой способ решения проблемы. Итак, к зиме кот накапливает жир, готовится к трудному времени года; как и все кошки, он не ложится в спячку, но все же жира запасает значительно больше, чем любой из его сородичей. К декабрю коты становятся похожими на круглые пушистые мячики, настолько толстыми они становятся. К зиме масса самцов достигает 9,5 килограммов и более, тогда как летом они обычно весят не более 5-6 килограммов. С такими жировыми запасами кот и встречает зиму. Если на улице, например, начинается метель и обильный снегопад, он спокойно проводит несколько дней, не покидая своего убежища, то есть без еды, расходуя свой жировой запас.

Предка домашней кошки – дикую кошку – как вид в современной систематике принято делить на три группы подвидов: европейский лесной кот, азиатский и африканский степные коты. О том, где предпочитают жить эти коты, можно судить по названию: лесной кот – в лесных массивах, а степные коты – на открытых территориях. Все они питаются в основном мышевидными грызунами, но охотятся также на птиц. Вероятно, кошка была одомашнена в Африке и именно африканский степной кот был ее предком. И сейчас африканская кошка наиболее близка к домашней по размерам и внешнему виду. Со временем домашние кошки распространились по всему свету вслед за человеком. Распространились настолько, что во многих местах одичавшие кошки стали бедствием для птиц и мелких млекопитающих, не способных противостоять этому хищнику. Вместе с тем одичавшие домашние кошки создали еще одну проблему: везде, где обитают и дикие и одичавшие кошки, возникает угроза их скрещивания. Особенно это опасно в Европе и Азии, где дикие кошки весьма значительно отличаются от домашних. Такие гибриды свободно размножаются, что влияет на генофонд диких кошек. В результате могут исчезнуть эти группы кошек как таковые, а возникнуть новые гибридные формы. К сожалению, подобное явление имеет место в Азии, отмечено во многих европейских странах, особенно остро эта проблема стоит в Шотландии и Франции. Сохранение "чистых" форм дикой кошки – серьезная проблема, и пока решения для нее, увы, не найдено.